Selon les plans de développement de l'économie chinoise, d'ici 2035, les centrales nucléaires du pays auront besoin de 35 000 tonnes d'uranium par an. Avec une telle consommation de matières premières, les propres réserves d'uranium de la Chine ne dureront que 5 ans. Par conséquent, les scientifiques chinois ont tourné leur attention vers les mers et les océans, dans les eaux desquelles 1 000 fois plus d'uranium est dissous qu'il n'en existe dans les entrailles de la Terre. Il ne reste plus qu'à développer une technologie minière, et elle est en route quelque part.
L'idée d'extraire l'uranium de l'eau de mer n'est pas nouvelle. Elle a bien 70 ans, sinon plus. Mais ce n'est que dans les années 80 du siècle dernier que les scientifiques japonais ont trouvé des absorbants appropriés capables de filtrer les ions d'uranium de l'eau de mer. Cependant, même avec l'utilisation de ces absorbants à base d'amidoximes, le coût de chaque kilogramme d'uranium « marin » coûte un ordre de grandeur plus cher que l'extraction des mines et atteint 1000 $ et plus. Par conséquent, les chercheurs chinois sont confrontés à la tâche de multiplier l'efficacité de la filtration, et il y a déjà des progrès dans cette voie.
Fin novembre, dans la publication Nature Sustainability, un groupe de scientifiques chinois a publié un article dans lequel ils parlaient de la création d'une membrane pour extraire efficacement l'uranium de l'eau de mer. Selon les chercheurs, la structure "hiérarchique" microporeuse polymère proposée de la membrane imprégnée d'amidoximes s'est avérée 20 fois plus efficace que les méthodes précédemment proposées. Grâce à la nouvelle membrane, 9,03 mg d'uranium ont été extraits pour chaque gramme d'eau de mer en quatre semaines.
Les scientifiques attribuent le secret de la haute efficacité du nouvel absorbant à la structure "hiérarchique" des capillaires qu'ils proposent. En fait, ils ont répété le principe de l'organisation des vaisseaux sanguins dans le matériau membranaire, en l'empruntant à la structure des tissus humains et animaux. Les critiques sont généralement d'accord avec les réalisations des scientifiques chinois, mais jusqu'à présent ils ne voient pas de réponses à deux questions : qu'adviendra-t-il des membranes en train de s'encrasser par les organismes marins, et comment séparer l'uranium des molécules d'autres substances en abondance dissoutes dans eau de mer ?
2021-12-10 19:41:44
Auteur: Vitalii Babkin