Un team internazionale di astronomi ha utilizzato telescopi terrestri, incluso il Very Large Telescope (ESO VLT) dell'European Southern Observatory's Very Large Telescope, per tracciare la temperatura dell'atmosfera di Nettuno in un periodo di 17 anni. Hanno riscontrato un inaspettato calo della temperatura globale di Nettuno, seguito da un forte riscaldamento al polo sud.
Questo cambiamento è stato inaspettato, afferma Michael Roman, ricercatore presso l'Università di Leicester e autore principale dello studio. Poiché abbiamo osservato Nettuno all'inizio dell'estate dell'emisfero australe, ci aspettavamo che le temperature aumentassero lentamente, non scendendo.
Come la Terra, Nettuno vive le stagioni mentre orbita attorno al Sole. Tuttavia, la stagione estiva su Nettuno dura circa 40 anni e un anno Nettuno dura 165 anni terrestri. È estate nell'emisfero meridionale di Nettuno dal 2005 e gli astronomi sono ansiosi di vedere come cambiano le temperature dopo il solstizio d'estate meridionale.
Gli astronomi hanno studiato quasi 100 immagini termiche a infrarossi di Nettuno scattate in un periodo di 17 anni per mettere insieme le tendenze generali della temperatura del pianeta in modo più dettagliato che mai.
Questi dati hanno mostrato che, nonostante l'inizio dell'estate, la maggior parte del pianeta si è gradualmente raffreddata negli ultimi due decenni. La temperatura media globale di Nettuno è scesa di 8°C tra il 2003 e il 2018.
Gli astronomi sono stati poi sorpresi di scoprire un drammatico riscaldamento del polo sud di Nettuno durante gli ultimi due anni delle loro osservazioni, con temperature in rapido aumento di 11°C tra il 2018 e il 2020. Sebbene il caldo vortice polare di Nettuno sia noto da molti anni, un riscaldamento così rapido non è mai stato osservato prima sul pianeta.
Gli astronomi hanno misurato la temperatura di Nettuno utilizzando termocamere, che catturano la luce infrarossa emessa dagli oggetti astronomici. Per la loro analisi, il team ha combinato tutte le immagini esistenti di Nettuno raccolte negli ultimi due decenni con telescopi terrestri.
Hanno esaminato la luce infrarossa emessa da uno strato dell'atmosfera di Nettuno chiamato stratosfera. Ciò ha permesso agli scienziati di costruire un quadro della temperatura di Nettuno e di come cambia durante parte della sua estate.
Poiché Nettuno si trova a circa 4,5 miliardi di chilometri dal Sole ed è molto freddo e la temperatura media del pianeta raggiunge circa -220 ° C, misurare la sua temperatura dalla Terra non è un compito facile.
Questo tipo di ricerca è possibile solo con immagini a infrarossi sensibili provenienti da grandi telescopi come il VLT, che possono osservare chiaramente Nettuno, e queste sono disponibili solo negli ultimi 20 anni circa, affermano gli scienziati.
Circa un terzo di tutte le immagini sono state scattate dallo strumento VLT Imager and Spectrometer for mid-InfraRed (VISIR) presso il VLT ESO nel deserto di Atacama in Cile. A causa delle dimensioni e dell'altezza dello specchio del telescopio, ha una risoluzione e una qualità dei dati molto elevate, offrendo le immagini più nitide di Nettuno.
Gli astronomi hanno anche utilizzato i dati dello Spitzer Space Telescope della NASA e le immagini del Gemini South Telescope in Cile, nonché del Subaru Telescope, del Keck Telescope e del Gemini North Telescope alle Hawaii.
Poiché le fluttuazioni di temperatura di Nettuno erano così inaspettate, gli astronomi non sanno ancora cosa potrebbe averle causate. Potrebbero essere correlati ai cambiamenti nella chimica stratosferica di Nettuno, ai modelli meteorologici casuali o persino al ciclo solare.
Ulteriori osservazioni saranno necessarie nei prossimi anni per studiare le cause di queste fluttuazioni. I futuri telescopi terrestri come l'Extremely Large Telescope (ELT) dell'ESO saranno in grado di osservare tali variazioni di temperatura in modo più dettagliato, mentre il James Webb Space Telescope fornirà mappe nuove e senza precedenti della composizione chimica e della temperatura dell'atmosfera di Nettuno.
Lo studio è pubblicato su The Planetary Science Journal.
2022-04-12 09:17:45
Autore: Vitalii Babkin