Uma equipe internacional de astrônomos usou telescópios terrestres, incluindo o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (ESO VLT), para rastrear a temperatura da atmosfera de Netuno durante um período de 17 anos. Eles encontraram uma queda inesperada na temperatura global de Netuno, seguida por um aquecimento acentuado em seu pólo sul.
Essa mudança foi inesperada, diz Michael Roman, pesquisador da Universidade de Leicester e principal autor do estudo. Como observamos Netuno durante o início do verão no hemisfério sul, esperávamos que as temperaturas subissem lentamente, não caíssem.
Como a Terra, Netuno experimenta as estações enquanto orbita o Sol. No entanto, a temporada de verão em Netuno dura cerca de 40 anos, e um ano de Netuno dura 165 anos terrestres. É verão no hemisfério sul de Netuno desde 2005, e os astrônomos estão ansiosos para ver como as temperaturas mudam após o solstício de verão do sul.
Os astrônomos estudaram quase 100 imagens térmicas infravermelhas de Netuno tiradas ao longo de um período de 17 anos para reunir as tendências gerais de temperatura do planeta com mais detalhes do que nunca.
Esses dados mostraram que, apesar do início do verão, a maior parte do planeta esfriou gradualmente nas últimas duas décadas. A temperatura média global de Netuno caiu 8°C entre 2003 e 2018.
Os astrônomos ficaram surpresos ao encontrar um aquecimento dramático do pólo sul de Netuno durante os últimos dois anos de suas observações, com temperaturas subindo rapidamente 11°C entre 2018 e 2020. Embora o vórtice polar quente de Netuno seja conhecido há muitos anos, um aquecimento tão rápido nunca foi observado no planeta antes.
Os astrônomos têm medido a temperatura de Netuno usando câmeras de imagem térmica, que capturam a luz infravermelha emitida por objetos astronômicos. Para sua análise, a equipe combinou todas as imagens existentes de Netuno coletadas nas últimas duas décadas com telescópios terrestres.
Eles examinaram a luz infravermelha emitida por uma camada da atmosfera de Netuno chamada estratosfera. Isso permitiu que os cientistas construíssem uma imagem da temperatura de Netuno e como ela muda durante parte do verão.
Como Netuno está localizado a cerca de 4,5 bilhões de quilômetros do Sol e é muito frio, e a temperatura média do planeta chega a cerca de -220°C, medir sua temperatura a partir da Terra não é uma tarefa fácil.
Esse tipo de pesquisa só é possível com imagens infravermelhas sensíveis de grandes telescópios, como o VLT, que podem observar Netuno claramente, e estão disponíveis apenas nos últimos 20 anos, dizem os cientistas.
Cerca de um terço de todas as imagens foram obtidas pelo instrumento VLT Imager and Spectrometer for mid-InfraRed (VISIR) no VLT ESO no deserto do Atacama, no Chile. Devido ao tamanho e altura do espelho do telescópio, ele possui resolução e qualidade de dados muito altas, oferecendo as imagens mais nítidas de Netuno.
Os astrônomos também usaram dados do Telescópio Espacial Spitzer da NASA e imagens do Telescópio Gemini Sul no Chile, bem como o Telescópio Subaru, o Telescópio Keck e o Telescópio Gemini Norte no Havaí.
Como as flutuações de temperatura de Netuno foram tão inesperadas, os astrônomos ainda não sabem o que poderia tê-las causado. Eles podem estar relacionados a mudanças na química estratosférica de Netuno, padrões climáticos aleatórios ou até mesmo ao ciclo solar.
Observações adicionais serão necessárias nos próximos anos para estudar as causas dessas flutuações. Futuros telescópios terrestres, como o Extremely Large Telescope (ELT) do ESO, poderão observar essas mudanças de temperatura com mais detalhes, enquanto o Telescópio Espacial James Webb fornecerá novos mapas sem precedentes da composição química e temperatura da atmosfera de Netuno.
O estudo foi publicado no The Planetary Science Journal.
2022-04-12 09:17:45
Autor: Vitalii Babkin