I denti fossili, originariamente trovati negli anni '70, appartengono in realtà a un nuovo grande parente stretto del moderno panda gigante.
Una nuova specie di panda è stata scoperta da scienziati che affermano che attualmente è l'ultimo panda gigante europeo conosciuto e più avanzato. Circa sei milioni di anni fa, vagava per le zone umide boscose della Bulgaria.
Scoperti nelle viscere del Museo Nazionale Bulgaro di Storia Naturale, due fossili di denti, originariamente trovati alla fine degli anni '70, forniscono nuove prove dell'esistenza di un grande parente del moderno panda gigante. Tuttavia, a differenza degli odierni orsi bianchi e neri, non dipendeva esclusivamente dal bambù per il cibo.
Sebbene non sia un antenato diretto del genere moderno dei panda giganti, è il suo parente stretto, spiegano gli scienziati.
Questa scoperta mostra quanto poco sappiamo ancora della natura antica e dimostra anche che le scoperte storiche in paleontologia possono portare a risultati inaspettati anche oggi.
I denti sono stati originariamente catalogati dal paleontologo Ivan Nikolov. Li ha aggiunti alla collezione del museo di tesori fossili dopo che sono stati scoperti nel nord-ovest della Bulgaria decenni fa. Questa nuova specie prende il nome da lui - Agriarctos nikolovi.
I depositi di carbone, in cui sono stati trovati denti anneriti, suggeriscono che questo antico panda abitasse aree boscose e paludose.
Lì, durante il Miocene, probabilmente seguì una dieta prevalentemente vegetariana, ma non dipendeva interamente dal bambù.
I fossili di bambù, che supportano la dieta del panda moderno, sono rari nella documentazione fossile d'Europa, specialmente durante il tardo Miocene in Bulgaria. Inoltre, le sporgenze dei denti non sembrano abbastanza forti da schiacciare i robusti steli.
Probabilmente si nutriva invece di materiali vegetali più teneri, in linea con la tendenza generale di crescente dipendenza dalle piante nella storia evolutiva di questo gruppo.
La condivisione dell'ambiente con altri grandi carnivori probabilmente ha spinto il lignaggio del panda gigante verso il vegetarianismo.
Tuttavia, i denti di Agriarctos hanno fornito una protezione sufficiente contro i predatori, suggeriscono gli scienziati. Inoltre, le zanne sono di dimensioni paragonabili a quelle di un panda moderno, suggerendo che appartenessero a un animale della stessa taglia o solo leggermente più piccola.
Gli autori suggeriscono che Agriarctos potrebbe essersi estinto a causa del cambiamento climatico, probabilmente a causa del picco di salinità messiniano. Questo evento, che ha prosciugato il bacino del Mediterraneo, ha cambiato notevolmente l'ambiente.
I panda giganti sono un gruppo di orsi molto specializzato, affermano gli scienziati. Anche se Agriarctos non era specializzato in habitat e cibo come il moderno panda gigante, i panda fossili erano piuttosto specializzati e la loro evoluzione era associata a un habitat forestale umido. È probabile che il cambiamento climatico alla fine del Miocene nell'Europa meridionale, che ha portato all'aridità, abbia influito negativamente sull'esistenza dell'ultimo panda europeo.
Lo studio è stato pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology.
2022-08-06 04:57:01
Autore: Vitalii Babkin