Les protéines récupérées à partir de fragments de coquilles d'œufs préhistoriques trouvés dans les sables australiens confirment que les premiers humains du continent ont mangé les œufs d'un oiseau de six pieds qui a disparu il y a plus de 47 000 ans.
Des marques de brûlure découvertes il y a quelques années sur des fragments d'une ancienne coquille montrent que les premiers Australiens cuisinaient et mangeaient les gros œufs d'un oiseau éteint depuis longtemps, déclenchant un débat houleux sur qui les avait pondus.
Aujourd'hui, une équipe internationale a comparé les séquences protéiques d'œufs fossiles avec celles encodées dans les génomes d'espèces d'oiseaux vivants.
Selon les scientifiques, le temps, la température et la composition chimique d'un fossile déterminent la quantité d'informations que nous pouvons collecter.
Les coquilles d'œufs sont constituées de cristaux minéraux qui peuvent maintenir fermement certaines protéines en place, préservant ces données biologiques dans les conditions les plus difficiles, potentiellement pendant des millions d'années.
Selon les découvertes, les anciens œufs provenaient de Genyornis : un énorme oiseau incapable de voler de la famille des dromornithidés - ou Thunderbird - avec de minuscules ailes et des pattes massives qui parcouraient l'Australie préhistorique, peut-être en groupes.
Les archives fossiles montrent que Genyornis mesurait plus de deux mètres de haut, pesait entre 220 et 240 kg et pondait des œufs de la taille de melons, pesant environ 1,5 kg.
Genernis faisait partie de la mégafaune australienne qui a disparu plusieurs milliers d'années après l'arrivée de l'homme, suggérant que l'homme a joué un grand rôle dans son extinction.
La première date fiable pour l'arrivée des humains en Australie remonte à environ 65 000 ans. Toutes les coquilles d'œufs carbonisées d'espèces jusque-là non confirmées remontent à il y a environ 50 000 à 55 000 ans - peu de temps avant que l'on pense que Genyornis ait disparu - époque à laquelle les humains s'étaient répandus sur une grande partie du continent.
Les coquilles d'œufs vieilles de 50 000 ans vérifiées pour l'étude provenaient du site archéologique de Wood Point en Australie-Méridionale, mais les scientifiques ont déjà montré que des coquilles cuites similaires pouvaient être trouvées dans des centaines d'endroits sur la côte ouest de Ningaloo.
Les chercheurs notent que le comportement des premiers Australiens dans l'exploitation des œufs de Genyornis reflète probablement le comportement des premiers humains avec des œufs d'autruche, dont les coquilles ont été trouvées sur des sites archéologiques à travers l'Afrique vieux d'au moins 100 000 ans.
Bien que les autruches et les humains aient coexisté tout au long de la préhistoire, les niveaux d'exploitation des œufs de Genyornis par les premiers Australiens ont peut-être dépassé les stratégies de reproduction de ces oiseaux inhabituels, concluent les scientifiques.
L'étude a été publiée dans PNAS.
2022-05-30 18:09:44
Auteur: Vitalii Babkin