Les paléontologues ont découvert les restes squelettiques fossilisés de Confractosuchus sauroktonos, un genre et une espèce de crocodile jusque-là inconnus, avec un contenu abdominal exceptionnellement préservé composé de parties d'un dinosaure ornithopode juvénile (jeune).
Confractosuchus sauroktonos vivait dans ce qui est aujourd'hui le Queensland, en Australie, il y a environ 95 millions d'années (l'étape cénomanienne du Crétacé supérieur).
Il appartenait à Eusuchia (littéralement vrais crocodiles), un clade qui comprend les crocodiles modernes et leurs plus proches parents.
Les restes fossilisés de l'animal - un crâne presque complet avec dentition et un squelette post-crânien sans queue ni membres postérieurs - ont été découverts à Eldersley, près de la marge nord-ouest de la formation de Winton, en 2010.
Confractosuchus sauroktonos n'est que le deuxième crocodile trouvé dans la formation de Winton, a déclaré le Dr Matt White, paléontologue au Musée australien d'histoire naturelle des dinosaures et au Centre de recherche sur les paléosciences de l'Université de la Nouvelle-Angleterre, et ses collègues.
Un autre crocodile, Isisfordia duncani, se compose de plusieurs squelettes semi-articulés et partiellement complets.
Mais le plus intéressant est que les chercheurs ont également trouvé les restes partiellement digérés d'un jeune dinosaure ornithopode dans l'estomac d'un crocodile.
Collectivement, les restes d'ornithopodes comprennent trois vertèbres dorsales, deux centres sacrés, trois centres caudaux distaux, les deux fémurs proximaux, un tibia gauche et plusieurs autres éléments; tous vraisemblablement du même animal, disent les scientifiques.
Ce contenu stomacal représente étrangement les premiers restes squelettiques d'ornithopodes enregistrés de la Formation de Winton et pourrait représenter une nouvelle espèce.
La masse corporelle estimée du dinosaure (1,0 à 1,7 kg) se situe dans la fourchette de taille de la proie attendue de Confractosuchus sauroktonos, qui mesure 2,5 mètres de long, sur la base d'éléments préservés.
Cependant, malgré son dernier repas, le crocodile n'était probablement pas un chasseur de dinosaures.
Bien que Confractosuchus sauroktonos ne soit pas spécialisé dans la consommation de dinosaures, il ne négligerait pas les aliments légers comme le jeune ornithopode trouvé dans son estomac, disent les paléontologues.
Cette découverte suggère que les dinosaures faisaient partie intégrante de l'écologie du Crétacé en tant que charognards, prédateurs et proies, a-t-il ajouté.
Il est probable que les dinosaures aient constitué une ressource importante dans le réseau trophique écologique du Crétacé. Étant donné le manque de spécimens mondiaux comparables, ce crocodile préhistorique et son dernier repas continueront de fournir des indices sur les attitudes et le comportement des animaux qui habitaient l'Australie il y a des millions d'années.
Les résultats ont été publiés dans la revue Gondwana Research :
Matt A. White et al. Abdominal contents reveal Cretaceous crocodyliforms ate dinosaurs.
2022-02-15 11:50:04
Auteur: Vitalii Babkin