La NASA mène le premier test de défense planétaire complet au monde contre les impacts potentiels d'astéroïdes dans le cadre du projet DART (Double Asteroid Redirection Test). Des chercheurs de l'Université de Berne et du Centre national de recherche scientifique (NCCR) PlanetS ont maintenant montré qu'une sonde spatiale DART atteignant sa cible pourrait rendre un astéroïde presque méconnaissable, plutôt que de laisser derrière lui un cratère relativement petit.
On pense que l'extinction des dinosaures s'est produite il y a 66 millions d'années à la suite de l'impact d'un astéroïde massif avec la Terre. Aucun des astéroïdes connus ne représente actuellement un danger immédiat.
Mais si un jour un gros astéroïde est découvert se dirigeant droit vers la Terre, sa route devra peut-être être déviée pour éviter des conséquences catastrophiques.
La sonde spatiale DART a été lancée en novembre dernier en tant que premier test grandeur nature d'une telle manœuvre. Son objectif est de frapper l'astéroïde et de le dévier de son orbite afin de collecter des données importantes pour la création d'un système de défense planétaire.
Des chercheurs de l'Université de Berne et du Centre national de la recherche scientifique (NCCR) PlanetS ont utilisé une nouvelle méthode pour modéliser cet impact dans une étude récente publiée dans le Planetary Science Journal. Selon leurs découvertes, la sonde pourrait endommager sa cible bien plus qu'on ne le pensait auparavant.
Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer décrivant un astéroïde, les données directes des missions spatiales démontrent qu'un astéroïde peut avoir une structure interne très lâche, semblable à un tas de gravats, qui est maintenue ensemble par des interactions gravitationnelles et de petites forces cohésives, explique l'auteur principal de l'étude Sabina Radukan de l'Université de Berne. .
Cependant, les simulations d'impact des missions DART précédentes ont pour la plupart supposé un intérieur beaucoup plus dur de l'astéroïde cible Dimorphos.
Cela pourrait radicalement changer l'issue de la collision DART-Dimorphos, qui devrait avoir lieu en septembre 2022, indique Sabina Radukan.
Au lieu de laisser un cratère d'astéroïde relativement petit de 160 mètres de large, un impact DART à environ 24 000 km/h pourrait complètement déformer Dimorphos.
L'astéroïde pourrait également avoir dévié beaucoup plus, et l'impact aurait pu éjecter plus de matière que les estimations précédentes ne l'avaient prédit.
Selon les scientifiques, l'une des raisons pour lesquelles ce scénario de structure interne lâche n'a pas encore été étudié en profondeur est que les méthodes nécessaires n'étaient pas disponibles.
De telles conditions d'impact ne peuvent pas être recréées dans des expériences de laboratoire, et le processus relativement long et complexe de formation de cratères après un tel impact - dans le cas de DART il s'agit de plusieurs heures - n'a pas encore permis de simuler de manière réaliste ces impacts. processus.
Grâce à notre nouvelle approche de modélisation qui prend en compte la propagation des ondes de choc, le compactage et le flux de matière qui en résulte, nous avons pu pour la première fois simuler l'ensemble du processus de cratérisation d'impact de petits astéroïdes tels que Dimorphos.
En 2024, l'Agence spatiale européenne ESA enverra une sonde spatiale à Dimorphos dans le cadre de la mission spatiale HERA.
L'objectif est d'examiner visuellement l'impact de la sonde DART. Pour tirer le meilleur parti de la mission HERA, nous devons avoir une bonne compréhension des impacts potentiels de DART », déclare le co-auteur de l'étude, Martin Yuqi.
Notre travail sur la modélisation des impacts ajoute un scénario potentiel important qui nous oblige à élargir nos attentes à cet égard. Ceci est pertinent non seulement dans le contexte de la défense planétaire, mais ajoute également une pièce importante au puzzle de notre compréhension des astéroïdes en général, conclut Martin Yutzi.
L'étude a été publiée dans le Planetary Science Journal.
2022-08-11 06:39:15
Auteur: Vitalii Babkin