La NASA s'apprête à envoyer sa première sonde spatiale pour étudier les astéroïdes troyens de Jupiter afin d'obtenir de nouvelles informations sur la formation du système solaire il y a 4,5 milliards d'années, a annoncé mardi l'agence spatiale.
La sonde, nommée Lucy d'après un ancien fossile d'australopithèque qui a donné un aperçu de l'évolution de l'espèce humaine, sera lancée le 16 octobre depuis le site de lancement de Cap Canaveral en Floride.
Sa mission est d'explorer un groupe de corps rocheux en orbite autour du Soleil en deux essaims, dont l'un précède Jupiter dans sa trajectoire orbitale et l'autre le suit.
Accélérée par la gravité terrestre, Lucy entreprendra un voyage de 12 ans vers huit astéroïdes différents - un dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter, puis sept chevaux de Troie.
"Bien qu'ils se trouvent en effet dans une très petite zone de l'espace, ils sont très physiquement différents les uns des autres", a déclaré aux journalistes Hal Levison, scientifique en chef de la mission, à propos des astéroïdes troyens.
"Par exemple, ils ont des couleurs très différentes, certains gris, certains rouges", a-t-il ajouté, les différences indiquant à quelle distance du Soleil ils auraient pu se former avant de prendre leur trajectoire actuelle.
"Tout ce que Lucy trouvera nous donnera des indices importants sur la formation de notre système solaire", a ajouté Laurie Glaze, directrice de la division des sciences planétaires de la NASA.
Lucy survolera ses cibles à moins de 400 kilomètres de leur surface et utilisera ses instruments embarqués et une grande antenne pour étudier leur géologie, y compris la composition, la masse, la densité et le volume.
Le vaisseau spatial, construit par Lockheed Martin, sera la première sonde spatiale à énergie solaire à voyager aussi loin du Soleil et à observer plus d'astéroïdes que tout autre vaisseau spatial avant lui. Le coût total de la mission est de 981 millions de dollars.
Lucy emportera également à bord une capsule témoin contenant un message à nos descendants.
Les chercheurs qui ont découvert le fossile de Lucy en Éthiopie en 1974 l'ont nommé d'après la chanson des Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds", qu'ils ont jouée au camp d'expédition.
En hommage à cet héritage, le logo officiel de la mission de la NASA a la forme d'un diamant.
2021-09-29 18:46:36
Auteur: Vitalii Babkin