Lorsque le ballon décollera de l'Antarctique en décembre 2023 au début de son vol de quatre semaines au-dessus du pôle Sud, il transportera le télescope astrophysique à haute résolution spectrale dans la longueur d'onde submillimétrique (ASTHROS), avec l'un des plus grands miroirs jamais vus ou volant sur un ballon à gaz aussi high-tech.
Libérés de l'influence de l'atmosphère terrestre, les télescopes spatiaux représentent un bond en avant dans l'astronomie qui a révolutionné notre compréhension de l'univers.
D'un autre côté, de tels télescopes peuvent prendre des années à se développer et sont incroyablement coûteux à lancer.
Alternativement, les télescopes peuvent être suspendus à des ballons et élevés au-dessus de la majeure partie de l'atmosphère pour faire des observations.
Ce n'est pas parfait, mais c'est généralement beaucoup moins cher que de lancer des télescopes spatiaux et permet à des organisations comme la NASA de les utiliser comme bancs d'essai pour les futures technologies spatiales. Ils peuvent également voler à une fréquence étonnante, avec jusqu'à 15 missions par an dans le cadre du programme de ballons scientifiques de la NASA.
Selon l'agence spatiale, la difficulté réside dans le fait que le télescope monté sur ballon doit être durable. Ceci est particulièrement important pour ASTHROS avec son miroir de 2,5 mètres de diamètre, qui doit résister non seulement aux vibrations mécaniques mais aussi à la gravité afin de conserver sa forme parabolique à moins de 2,2 microns de la vraie.
Pour y parvenir, la société d'optique italienne Media Lario a construit le miroir principal ASTHROS à partir de panneaux en aluminium léger dans une structure en nid d'abeille avec des surfaces en nickel plaqué or. Il a été monté dans un support en composite de carbone pour plus de résistance et de légèreté.
Le revêtement permet au miroir de réfléchir une lumière faible dans l'infrarouge lointain. Cela permet à ASTHROS d'examiner les régions de formation d'étoiles dans notre galaxie et de créer des cartes 3D haute résolution de la distribution et du mouvement des gaz, et de les comparer à des galaxies éloignées pour mieux comprendre comment les étoiles se forment et meurent.
Le mois prochain, ASTHROS commencera l'intégration avec la nacelle à ballons, après quoi elle subira des tests avant vol.
Je pense que c'est probablement le télescope le plus sophistiqué jamais construit pour le vol en montgolfière à haute altitude », a déclaré José Siles, chef de projet ASTHROS au JPL.
Nous avions des spécifications techniques similaires aux télescopes spatiaux, mais avec un budget plus limité. Nous avons dû combiner les technologies des télescopes au sol, qui observent à des longueurs d'onde similaires, avec les technologies de fabrication avancées utilisées pour les voiliers de course professionnels. C'est assez unique.
2022-07-01 19:28:38
Auteur: Vitalii Babkin