Une nouvelle étude menée par des paléontologues décrit la découverte de trois espèces de créatures anciennes depuis l'émergence des mammifères modernes et fait allusion à une évolution rapide immédiatement après l'extinction massive des dinosaures.
Ces mammifères préhistoriques parcouraient l'Amérique du Nord au début du Paléocène, quelques centaines de milliers d'années seulement avant la limite Crétacé-Paléogène lorsque les dinosaures ont disparu. Leur découverte suggère qu'après l'extinction massive des dinosaures, les mammifères se sont diversifiés plus rapidement qu'on ne le pensait auparavant.
Les animaux ouverts sont Miniconus jeanninae, Conacodon hettingeri et Beornus honeyi. Leur taille varie du chat domestique moderne aux mammifères de la taille d'un rat qui vivaient aux côtés des dinosaures en Amérique du Nord.
Chacun a un ensemble de caractéristiques uniques qui diffèrent les unes des autres.
Beornus honeyi, en particulier, a été nommé d'après le personnage Hobbit Beorn en raison de l'apparition de molaires gonflées (dents de joue).
Le nouveau groupe appartient à un groupe diversifié de mammifères placentaires appelés ongulés archaïques (ou condylarthres). Ce sont les ancêtres primitifs des mammifères ongulés modernes (par exemple, les chevaux, les éléphants, les vaches, les hippopotames).
Des paléontologues de l'Université du Colorado ont découvert des parties des os et des dents de la mâchoire inférieure qui permettent de mieux comprendre l'apparence, le mode de vie et la taille des animaux.
Les trois nouvelles espèces appartiennent à la famille des Periptychidae, qui se distinguent des autres "condyliens" par leurs dents, qui ont des prémolaires gonflées et des crêtes d'émail verticales inhabituelles. Les chercheurs pensent qu'ils pourraient être omnivores car ils avaient des dents qui leur permettraient de broyer les plantes et la viande, mais cela n'exclut pas qu'ils soient exclusivement herbivores.
L'extinction de masse qui a anéanti les dinosaures non aviaires il y a 66 millions d'années est généralement considérée comme le début de « l'ère des mammifères », car de nombreuses espèces de mammifères sont apparues immédiatement après.
« Lorsque les dinosaures se sont éteints, l'accès à une variété de sources de nourriture et d'environnements a permis aux mammifères d'évoluer rapidement et de diversifier l'anatomie dentaire et d'augmenter la taille du corps. Ils ont clairement saisi l'opportunité, comme en témoigne l'émission de nouvelles espèces de mammifères qui s'est produite dans un laps de temps relativement court après l'extinction de masse », disent les scientifiques.
2021-08-22 13:03:05
Auteur: Vitalii Babkin