Une étude détaillée d'images de la surface de Pluton, obtenues en 2015 par la station automatique New Horizons de la NASA, a permis de confirmer la présence de cryovolcans sur cette planète naine. La hauteur du plus grand d'entre eux atteint les sommets de l'Himalaya avec une largeur à la base pouvant atteindre 100 km. Mais le plus grand mystère est que l'âge de la lave glacée est estimé à 200 millions d'années ou moins, ce qui ne peut pas être le cas sur Pluton théoriquement refroidi depuis longtemps.
"La combinaison de ces caractéristiques géologiques jeunes, elles couvrent une vaste zone et sont très probablement constituées de glace d'eau est surprenante car elle nécessite plus de chaleur interne [planétaire] que nous ne pensions que Pluton pourrait en avoir à ce stade de son histoire", a déclaré auteur principal de l'étude Kelsey Singer.
La température à la surface de Pluton chute à 30 K (-243 ℃). À des températures aussi basses, la glace d'eau acquiert une structure qui ne lui permet pas de "suinter". Cependant, il n'y a pas de dômes de glace autour des cryovolcans sur Pluton, ce qui indique la faible viscosité de la cryolave. Les scientifiques pensent que cela est dû à la présence de sels, en particulier de sels d'ammoniac. Grâce à cela, la cryolave se répand à la surface de Pluton et ne crée pas de cônes volcaniques, et les volcans de cette planète ressemblent à de douces collines.
La présence de ces cryovolcans, selon les chercheurs, suggère que l'activité sur Pluton est plus élevée qu'il n'y paraît à première vue. "L'existence de ces objets massifs suggère que la structure interne et l'évolution de Pluton permettent soit une meilleure rétention de la chaleur, soit une [génération] globale de plus de chaleur que prévu avant le survol de New Horizons, permettant la mobilisation de matériaux riches en glace d'eau tard dans Pluton », écrivent les chercheurs dans un article de la revue Nature Communications.
S'il y a suffisamment de chaleur, alors pourquoi ne pas rêver d'une éventuelle vie biologique quelque part dans les profondeurs de cette planète naine ?
2022-04-01 12:35:15
Auteur: Vitalii Babkin