Une équipe internationale de scientifiques a découvert une espèce de fourmi éteinte jusque-là inconnue enfermée dans une pièce unique d'ambre d'Afrique. À l'aide de la source de rayons X PETRA III du Synchrotron électronique allemand (DESY) à Hambourg, les biologistes ont étudié d'importants fossiles de 13 insectes individuels dans l'ambre et ont conclu qu'ils ne pouvaient être attribués à aucune espèce connue auparavant.
Le nom donné à la nouvelle espèce et au nouveau genre est Desyopone hereon gen. Ce faisant, les scientifiques rendent hommage aux deux instituts de recherche participants, DESY et Hereon, qui ont apporté une contribution significative à cette découverte grâce à des techniques d'imagerie de pointe.
En fin de compte, l'identification de la nouvelle espèce et du nouveau genre n'a pu être réalisée que grâce à une combinaison des données phénotypiques étendues obtenues à partir des analyses et des résultats récents de l'analyse du génome vivant des fourmis.
Les premières comparaisons anatomiques ont conduit les scientifiques à émettre l'hypothèse que les animaux étaient une espèce d'Aneuretinae, une sous-famille de fourmis presque éteinte connue jusqu'à présent uniquement à partir de fossiles et d'une espèce vivante du Sri Lanka.
Mais ils ont revisité cette identification grâce aux images haute résolution de la tomographie microcalculée synchrotron.
Ambre unique
La datation de la découverte a également posé des problèmes aux scientifiques, car l'ambre éthiopien du Miocène lui-même est aussi unique que les organismes qu'il contient.
L'ambre avec ces fourmis provient du seul gisement d'ambre en Afrique qui comprend des fossiles. Seuls quelques insectes fossiles subsistent de ce continent. Bien que l'ambre ait longtemps été utilisé comme bijou par les locaux, sa signification scientifique n'est devenue évidente pour les chercheurs que depuis une dizaine d'années, explique Vincent Perricho de l'université de Rennes.
Le spécimen offre donc ce qui est désormais un aperçu unique d'un ancien écosystème forestier en Afrique.
L'échantillon d'ambre date du début du Miocène et a entre 16 et 23 millions d'années, selon les scientifiques. La datation complexe de l'ambre n'a été possible qu'indirectement, en déterminant l'âge des palynomorphes fossiles - les spores et le pollen contenus dans l'ambre.
De tels résultats de recherche ne sont possibles qu'avec l'utilisation des technologies les plus modernes.
Étant donné que le matériel génétique des fossiles ne peut être analysé, des données précises et des observations de la morphologie animale sont d'une importance particulière.
Des données complètes peuvent être obtenues à l'aide de techniques d'imagerie à haute résolution telles que la tomographie micro-informatique, dans laquelle les rayons X sont utilisés pour visualiser toutes les couches d'un échantillon.
Étant donné que les fourmis à examiner sont très petites et présentent très peu de contraste sur les tomodensitogrammes classiques, nous avons effectué des tomodensitogrammes à notre station de mesure, spécialisée dans ce type de microtomographie, expliquent les scientifiques du Hereon Helmholtz Center. Cela a fourni aux chercheurs tout un ensemble d'images qui montraient essentiellement l'échantillon étudié couche par couche.
Ensemble, ils ont créé des images 3D détaillées de la structure interne des insectes que les chercheurs pourraient utiliser pour reconstruire avec précision l'anatomie.
C'était le seul moyen d'identifier avec précision les détails qui ont finalement conduit à l'identification d'une nouvelle espèce et d'un nouveau genre de fourmis anciennes.
La découverte est rapportée dans la revue Insects.
2022-09-06 16:41:44
Auteur: Vitalii Babkin