Lancée en 1977, les deux sondes Voyager sont devenues la mission la plus longue de la NASA et le seul vaisseau spatial à avoir jamais exploré l'espace interstellaire.
Les deux sondes jumelles Voyager sont devenues en quelque sorte une capsule temporelle de leur époque : chacune était équipée d'un magnétophone pour enregistrer les données, elles ont environ 3 millions de fois moins de mémoire que les téléphones portables actuels, et elles transmettent les données environ 38 000 fois plus lentement qu'un 5G. connexion Internet.
Cependant, les Voyagers restent à la pointe de l'exploration spatiale. Exploitées par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ce sont les seules sondes à avoir jamais exploré l'espace interstellaire, l'océan galactique à travers lequel voyagent notre Soleil et ses planètes.
Le soleil et les planètes sont dans l'héliosphère, une bulle protectrice créée par le champ magnétique du soleil et le flux extérieur du vent solaire (particules chargées du soleil).
Les chercheurs - certains plus jeunes que les deux engins spatiaux éloignés - combinent les observations de Voyager avec les données de missions plus récentes pour obtenir une meilleure image de notre soleil et de la façon dont l'héliosphère interagit avec l'espace interstellaire.
Les sondes sont également des ambassadrices, chacune portant une plaque d'or contenant des images de la vie sur Terre, des diagrammes de principes scientifiques de base et des enregistrements audio comprenant des sons de la nature, des salutations en plusieurs langues et de la musique. Le contenu de l'enregistrement a été sélectionné par un comité spécial présidé par Carl Sagan.
Les disques plaqués or servent de message cosmique dans une bouteille pour quiconque pourrait rencontrer des sondes spatiales. Au rythme où l'or se désintègre dans l'espace et est érodé par le rayonnement cosmique, les enregistrements dureront plus d'un milliard d'années.
En 2022, Voyager 1 se déplaçait à 61 185 kilomètres par heure, soit 17 km/s, par rapport au Soleil. Le 25 août 2012, les données de Voyager 1 ont montré qu'il était entré dans l'espace interstellaire. Maintenant, la sonde est située à une distance de 23 491 millions de km de la Terre (157 UA).
En 2022, Voyager 2 se déplaçait à 55 335 kilomètres par heure, soit 15 km/s, par rapport au Soleil. Le 5 novembre 2019, les données de Voyager 2 ont montré qu'il était également entré dans l'espace interstellaire. Maintenant, la sonde est située à une distance de 19 504 millions de km de la Terre (130 UA).
Bien que les Voyageurs aient dépassé l'influence du vent solaire, ils ont encore un long chemin à parcourir avant de quitter le système solaire. La NASA souligne que "si nous définissons notre système solaire comme le Soleil et tout ce qui orbite essentiellement autour du Soleil, Voyager 1 restera dans le système solaire jusqu'à ce qu'il quitte le nuage d'Oort dans 14 000 à 28 000 ans.
Vol vers les étoiles :
Voyager 2 a été lancé le 20 août 1977, suivi de peu par Voyager 1 le 5 septembre. Les deux sondes se sont dirigées vers Jupiter et Saturne, Voyager 1 se déplaçant plus rapidement et les atteignant en premier.
Ensemble, les sondes ont beaucoup appris sur les deux plus grandes planètes du système solaire et leurs satellites. Voyager 2 est également devenu le premier et le seul vaisseau spatial à voler près d'Uranus (en 1986) et de Neptune (en 1989), offrant à l'humanité des vues et une compréhension remarquables de ces mondes lointains.
Pendant que Voyager 2 effectuait ces survols, Voyager 1 se dirigeait vers le bord de l'héliosphère.
À sa sortie en 2012, Voyager 1 a découvert que l'héliosphère bloquait 70 % des rayons cosmiques, ou particules de haute énergie créées par l'explosion d'étoiles.
Voyager 2, ayant achevé son exploration des planètes, a poursuivi sa progression jusqu'aux confins de l'héliosphère et l'a traversée en 2018. Les données combinées de deux sondes spatiales ont remis en question les théories précédentes sur la forme exacte de l'héliosphère.
Long voyage:
Au fil des ans, l'équipe de la mission Voyager s'est habituée à surmonter les difficultés liées à l'exploitation de tels engins spatiaux vieillissants, se tournant parfois vers des collègues retraités pour leur expérience ou fouillant dans des documents écrits il y a des décennies.
Chaque Voyager est alimenté par un générateur thermoélectrique à radio-isotopes contenant du plutonium, qui génère de la chaleur qui est ensuite convertie en électricité.
Au fur et à mesure que le plutonium se désintègre, la production de chaleur diminue et les Voyager perdent de l'électricité. Pour compenser, l'équipe d'ingénierie a fermé tous les systèmes non essentiels et certains qui étaient autrefois considérés comme importants, y compris les radiateurs qui protègent les instruments encore fonctionnels des températures froides de l'espace.
Les cinq appareils dont les appareils de chauffage ont été éteints depuis 2019 fonctionnent toujours bien qu'ils soient bien en deçà des températures les plus froides auxquelles ils aient jamais été testés.
Récemment, Voyager 1 a commencé à rencontrer un problème en raison duquel les informations sur l'état de l'un de ses systèmes embarqués étaient déformées. Malgré cela, le système et le vaisseau spatial continuent de fonctionner normalement, ce qui suggère que le problème concerne la génération de données d'état et non le système lui-même. La sonde envoie toujours des observations scientifiques pendant que l'équipe d'ingénieurs essaie de résoudre le problème ou de trouver une solution de contournement.
Les Voyagers continuent de faire des découvertes incroyables, inspirant une nouvelle génération de scientifiques et d'ingénieurs, a déclaré Suzanne Dodd, chef de projet Voyager au JPL.
Nous ne savons pas combien de temps durera la mission, mais nous pouvons être sûrs que les sondes spatiales apporteront encore plus de surprises scientifiques à mesure qu'elles s'éloigneront de la Terre.
2022-08-20 06:38:52
Auteur: Vitalii Babkin