En Chine, un certain nombre de projets sont en cours d'élaboration qui permettraient de répondre à la question de l'unicité ou de la distribution massive de la vie biologique dans l'univers. L'un de ces projets implique la recherche de jumeaux de la Terre autour de planètes semblables au soleil à proximité relative de notre système stellaire à l'aide d'un télescope spatial. Si le projet est approuvé, un télescope adapté pourrait être construit et lancé dans l'espace en 2027.
Les scientifiques chinois ont sélectionné une centaine d'étoiles comme candidates à la recherche de super-Terres dans leur zone habitable - là où les températures sont modérées et où l'eau peut être sous forme liquide. Toutes les étoiles sélectionnées ne sont pas à plus de 32 années-lumière de nous. Chacune des étoiles candidates présente des caractéristiques similaires à notre Soleil afin de considérer la probabilité d'émergence de la vie à proximité suffisamment élevée (en tenant compte du flux de chaleur, du rayonnement, de la gravité et d'autres facteurs).
À ce jour, plus de 5 000 exoplanètes (planètes extérieures au système solaire) ont été découvertes par une méthode ou une autre. La plupart d'entre eux sont beaucoup plus grands que la Terre et se trouvent en dehors de la zone habitable. Le projet chinois Closeby Habitable Exoplanet Survey (CHES) cherchera des exoplanètes de la masse de la Terre ou un peu plus et situées sur n'importe quelle orbite. Pourquoi c'est important?
Aujourd'hui, les outils d'observation astronomique permettent de ne détecter de manière fiable que les exoplanètes qui traversent le disque de l'étoile du système observé. Ce n'est que 0,5% de toutes les orbites possibles. En d'autres termes, il peut y avoir beaucoup plus de planètes même là où elles n'ont pas encore été découvertes. Les mesures les plus fines de la position des étoiles dans le ciel devraient aider à leur recherche. Peu importe la taille d'une planète par rapport à une étoile, elle a toujours un effet gravitationnel sur son étoile.
Cela signifie que les étoiles avec des systèmes planétaires font constamment de petits mouvements dans le ciel. Après avoir fixé ces mouvements, il est possible de calculer avec précision la taille d'une planète invisible à une telle distance et de calculer son orbite. Et cette orbite peut être pratiquement n'importe quelle inclinaison par rapport à notre champ de vision.
La nouvelle technique de mesure laser sous-jacente au télescope CHES sera 10 fois plus précise que n'importe quel système moderne à de telles fins. La précision des mesures est telle que le système permettra à la Terre de distinguer au millimètre près le mouvement d'un objet sur la Lune. Si le projet de télescope est approuvé par des experts cette année, il pourra être lancé dans l'espace dans cinq ans. Les scientifiques prévoient de localiser le télescope CHES au point de Lagrange L2 à une distance de 1,5 million de km de la Terre. C'est là que se trouve maintenant le télescope James Webb.
Le télescope CHES n'est pas le seul projet chinois à rechercher des signes de vie biologique dans l'univers. La communauté scientifique chinoise étudie au moins trois autres propositions liées à la découverte d'exoplanètes. Ainsi, le projet Earth 2.0 utilisera sept télescopes pour étudier les exoplanètes de la galaxie de la Voie lactée, avec une approche de transit similaire au télescope Kepler, mais avec un champ de vision 10 fois plus grand. Comme CHES, Earth 2.0 doit également être révisé en juin et, s'il est approuvé, son lancement est prévu en 2026-2027.
Le projet Miyin, qui prévoit d'utiliser plusieurs petits télescopes pour rechercher des planètes habitables, est en phase de développement conceptuel. Il existe également un télescope spatial très ambitieux appelé HABITATS (HABItable Terrestrial planetary ATmospheric Surveyor). Cet appareil d'une ouverture de 6 mètres est conçu pour détecter les molécules d'eau, d'oxygène et d'ozone dans l'atmosphère des exoplanètes et devrait commencer à fonctionner d'ici 15 à 20 ans.
2022-05-24 13:45:31
Auteur: Vitalii Babkin