À la fin du XIXe siècle, le psychologue allemand Hermann Ebbinghaus a publié un livre sur l'étude de la mémoire et de l'apprentissage. Il a été le premier à décrire le phénomène d'apprentissage connu sous le nom d'« effet d'intervalle ».
L'effet d'espacement suggère que l'information est plus efficacement codée dans la mémoire à long terme lorsque les sessions d'étude sont intermittentes. Plus de 100 ans de recherche ont confirmé cette observation, mais on ne sait toujours pas exactement comment la mémoire est renforcée par l'espacement entre les classes.
Pour mieux comprendre le fonctionnement de l'effet d'intervalle, les scientifiques ont examiné le cerveau de souris, en les testant avec une tâche de mémoire quotidienne. Les animaux devaient trouver un morceau de chocolat dans le labyrinthe. Ils ont eu trois occasions de chasser pour le prix, chaque fois avec du chocolat au même endroit.
Les chercheurs ont expérimenté différents intervalles de temps entre chacune des trois tentatives pour trouver le chocolat. Fait intéressant, à court terme, les pauses plus longues entre les chasses au prix semblaient empêcher les animaux de se souvenir où se trouvait le chocolat.
"Les souris entraînées à des intervalles plus longs entre les phases d'apprentissage ne pouvaient pas se souvenir rapidement de la position du chocolat", explique Annette Glass, neuroscientifique à l'Institut Max Planck qui a travaillé sur l'étude. "Mais le lendemain, plus la pause est longue, meilleure est la mémoire des souris."
En examinant l'activité neuronale dans le cortex préfrontal médian dorsal, la région du cerveau sous-jacente à l'apprentissage, les chercheurs s'attendaient à voir des phases d'apprentissage séquentielles réactiver les mêmes voies neuronales.
« Si les trois phases d'apprentissage se succèdent très rapidement, nous nous attendions intuitivement à ce que les mêmes neurones s'activent », explique Peter Holtstein, un autre chercheur travaillant sur le projet.
« Après tout, c'est la même expérience avec les mêmes informations. Cependant, après une longue pause, on pourrait supposer que le cerveau interprète la phase suivante de l'apprentissage comme un nouvel événement et le traite avec l'aide d'autres neurones. »
Mais tout s'est avéré être exactement le contraire. Ce n'est qu'avec des intervalles plus longs entre les phases d'apprentissage que des modèles similaires d'activité neuronale ont été trouvés. De courtes phases d'apprentissage séquentiel semblent être représentées par différents groupes d'activité neuronale.
Les scientifiques disent que cela semble indiquer que prendre des pauses entre les phases d'apprentissage peut renforcer les voies de mémoire à long terme. Et ce mécanisme joue un rôle dans l'effet d'espacement souvent observé.
Chez la souris, il a été constaté que l'intervalle optimal entre les phases d'apprentissage était de 30 ou 60 minutes. Ces intervalles à eux seuls ont amélioré la récupération de la mémoire à long terme le lendemain.
Des périodes de temps plus courtes ou plus longues entre les étapes d'apprentissage n'ont pas apporté beaucoup d'avantages pour la rétention de la mémoire pour le lendemain.
"Dans l'ensemble, nos données montrent que l'intervalle d'essai augmente la force de la communication au sein de l'ensemble [de neurones], rendant la mémoire plus robuste et augmentant la probabilité de sa récupération", concluent les chercheurs.
"Nos résultats représentent la première description directe de la façon dont l'activité de la même population de neurones pendant l'encodage et la récupération de la mémoire médie l'effet de la distribution spatiale - un phénomène initialement décrit il y a plus d'un siècle."
La nouvelle étude a été publiée dans la revue Current Biology.
2021-07-30 16:48:15
Auteur: Vitalii Babkin