L'équipe d'astronomes a utilisé le Very Large Telescope de l'Observatoire européen austral (VLT) au Chili pour jeter un nouvel éclairage sur les planètes proches de l'étoile L 98-59, qui ressemblent à celles du système solaire interne.
Parmi les découvertes figure une planète avec la moitié de la masse de Vénus - l'exoplanète la plus légère jamais mesurée à l'aide de la méthode de la vitesse radiale - le monde océanique et la planète dans la zone habitable.
"Sur une planète dans la zone habitable, il peut y avoir une atmosphère qui peut protéger et soutenir la vie", explique Maria Rosa Osorio, astronome au Centre d'astrobiologie de Madrid et l'un des auteurs de l'étude.
Les résultats sont une étape importante dans la recherche de la vie sur des planètes de la taille de la Terre en dehors du système solaire.
Le système planétaire nouvellement étudié, nommé L 98-59 d'après son étoile, est une cible attrayante pour les futures observations des atmosphères des exoplanètes. Il orbite autour de l'étoile à seulement 35 années-lumière, et on a maintenant découvert que le système contient des planètes rocheuses similaires à la Terre ou à Vénus.
Grâce à la participation de l'ESO VLT, les scientifiques ont pu conclure que trois planètes du système pouvaient contenir de l'eau. Les deux planètes les plus proches de l'étoile dans le système L 98-59 sont probablement sèches, mais peuvent contenir de petites quantités d'eau, tandis que jusqu'à 30% de la masse de la troisième planète peut être de l'eau, ce qui en fait un monde océanique.
De plus, les astronomes ont découvert des exoplanètes "cachées" qui n'avaient jamais été vues auparavant dans ce système planétaire. Ils ont découvert la quatrième planète et soupçonnent que la cinquième planète se trouve dans la zone à la bonne distance de l'étoile pour que de l'eau liquide existe à sa surface.
"Nous avons des indices de la présence d'une planète semblable à la Terre dans la zone habitable de ce système", disent les scientifiques.
L'étude représente une percée technique, car les astronomes ont pu déterminer, en utilisant la méthode de la vitesse radiale, que la planète la plus interne du système n'a que la moitié de la masse de Vénus. Cela en fait l'exoplanète la plus légère jamais mesurée avec cette méthode, qui calcule l'oscillation d'une étoile causée par la minuscule attraction gravitationnelle des planètes en rotation. Les scientifiques ont utilisé l'instrument ESPRESSO du VLT ESO pour étudier L 98-59. « Sans la précision et la stabilité fournies par ESPRESSO, cette mesure n'aurait pas été possible », déclare Maria Osorio. "C'est un pas en avant dans notre capacité à mesurer les masses des plus petites planètes en dehors du système solaire."
Les astronomes espèrent continuer à étudier le système avec le télescope spatial James Webb, qui s'apprête à être lancé à l'automne, tandis que l'Extremely Large Telescope (ELT) de l'ESO, en construction dans le désert chilien d'Atacama (à partir de 2027), sera également idéal pour étudier ces planètes.
"L'instrument HIRES sur ELT sera capable d'étudier les atmosphères de certaines planètes du système L 98-59, complétant ainsi les observations JWST depuis la Terre", explique Maria Osorio. "Nous, en tant que société, recherchons des planètes terrestres depuis le début de l'astronomie, et maintenant nous nous rapprochons enfin de plus en plus de trouver une planète terrestre dans la zone habitable de son étoile, à partir de laquelle nous pourrions étudier l'atmosphère."
2021-08-07 17:23:20
Auteur: Vitalii Babkin