O cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) tem um diâmetro estimado de aproximadamente 137 km, tornando-o o maior núcleo de cometa já descoberto pelos astrônomos. O recordista anterior era o cometa C/2002 VQ94 com um diâmetro de núcleo de cerca de 100 km.
O cometa Bernardinelli-Bernstein apareceu pela primeira vez nos dados do Dark Energy Survey (DES) a uma distância heliocêntrica de 29,3 UA. em 2014 com observações adicionais até 2018.
Mas só foi descoberto com precisão em 2021, quando uma busca direcionada por objetos transnetunianos foi realizada usando dados DES.
Este é um objeto incrível, considerando o quão ativo é quando ainda está tão longe do Sol, dizem os astrônomos.
Especulamos que o cometa poderia ser bem grande, mas precisávamos de dados melhores para confirmar isso.
Os cientistas usaram o Telescópio Espacial Hubble para tirar cinco fotografias do cometa em 8 de janeiro de 2022.
A dificuldade em medir este cometa era que era difícil distinguir entre um núcleo sólido e um enorme coma de poeira que o envolvia.
O cometa está atualmente muito longe para o Hubble distinguir visualmente seu núcleo. Em vez disso, os dados do Hubble mostram uma explosão brilhante de luz na localização do núcleo.
Os astrônomos criaram um modelo de computador do coma circundante e o ajustaram para corresponder às imagens do Hubble. O brilho do coma foi então subtraído para deixar para trás um núcleo em forma de estrela.
Os cientistas então compararam o brilho do núcleo com observações de rádio anteriores do Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (ALMA).
As medições do Hubble estão próximas das estimativas de tamanho anteriores do ALMA, mas sugerem fortemente uma superfície do núcleo mais escura do que se pensava anteriormente.
O núcleo é grande e mais preto que o carvão, dizem os pesquisadores.
O cometa Bernardinelli-Bernstein vem de uma suposta localização de trilhões de cometas chamada Nuvem de Oort. O cometa se aproxima do Sol há mais de 1 milhão de anos. Começou sua jornada quando nosso planeta estava na época do Pleistoceno (o estágio calabrês do Pleistoceno, 1,8 milhão de anos atrás - 774.000 anos atrás), e preguiças gigantes, lagartos venenosos e enormes tatus vagavam pela terra.
Este cometa é literalmente a ponta de um iceberg entre os muitos milhares de cometas que são muito fracos para serem vistos nas partes mais distantes do sistema solar, dizem os astrônomos.
Sempre suspeitamos que este cometa deve ser grande porque é muito brilhante a uma distância tão grande. Confirmamos agora que é assim.
O estudo foi publicado no Astrophysical Journal Letters.
2022-04-13 16:35:34
Autor: Vitalii Babkin