Os rovers podem ter que cavar até dois metros ou mais abaixo da superfície marciana para encontrar sinais de vida antiga, de acordo com um novo experimento de laboratório da NASA, porque a radiação ionizante do espaço quebra pequenas moléculas, como aminoácidos, com relativa rapidez.
Os aminoácidos podem ser criados por organismos vivos e por química não biológica. No entanto, a descoberta de certos aminoácidos em Marte pode ser considerada um sinal potencial da vida marciana antiga, porque eles são amplamente utilizados pela vida terrestre como um bloco de construção de proteínas.
As proteínas são essenciais à vida porque são usadas para produzir enzimas que aceleram ou regulam reações químicas e para construir estruturas celulares.
Os novos resultados mostram que os aminoácidos estão sendo destruídos pelos raios cósmicos nas rochas e regolitos da superfície marciana a uma taxa muito mais rápida do que se pensava anteriormente.
As missões atuais do rover estão perfurando até cerca de cinco centímetros. Em tais profundidades, levaria apenas 20 milhões de anos para destruir completamente os aminoácidos. A adição de percloratos e água aumenta ainda mais a taxa de degradação de aminoácidos. O período de 20 milhões de anos é um período de tempo relativamente curto porque os cientistas estão procurando evidências de vida antiga na superfície que poderia ter existido bilhões de anos atrás, quando Marte era mais parecido com a Terra.
Este resultado sugere uma nova estratégia de busca para missões que se limitam a amostragem em profundidades rasas. As missões de perfuração rasa devem procurar afloramentos recém-descobertos - como microcrateras recentes com menos de 10 milhões de anos ou material ejetado de tais crateras, dizem os cientistas.
Os raios cósmicos são partículas de alta energia (principalmente prótons e íons de hélio) geradas por eventos poderosos no Sol e no espaço profundo, como explosões solares e estrelas explosivas. Eles podem decompor ou destruir moléculas orgânicas quando penetram metros em rocha sólida, ionizando e destruindo tudo em seu caminho.
A densa atmosfera da Terra e o campo magnético global protegem a superfície da maioria dos raios cósmicos. Em sua juventude, Marte também tinha essas características, mas com a idade perdeu essa proteção. No entanto, há evidências de que bilhões de anos atrás, uma atmosfera mais densa permitiu que a água líquida persistisse na superfície do Planeta Vermelho.
Como a água líquida é essencial para a vida, os cientistas querem saber se a vida se originou em Marte e estão procurando evidências da vida marciana antiga examinando rochas marcianas em busca de moléculas orgânicas, como aminoácidos.
Os cientistas misturaram vários tipos de aminoácidos com sílica, sílica hidratada ou sílica e perclorato para imitar as condições do solo marciano e selaram as amostras em tubos de ensaio sob vácuo para imitar o ar rarefeito de Marte.
Algumas amostras foram mantidas à temperatura ambiente, a mais alta já registrada na superfície de Marte, enquanto outras foram resfriadas até os menos 55 graus Celsius. As amostras foram expostas a níveis variados de radiação gama para simular doses de raios cósmicos que foram geradas ao longo de cerca de 80 milhões de anos de exposição a rochas da superfície marciana.
Este é o primeiro experimento em que aminoácidos são misturados com solo marciano simulado. Experimentos anteriores testaram a radiação gama em amostras de aminoácidos puros, mas é improvável encontrar um único grande aglomerado de aminoácidos em uma rocha de um bilhão de anos.
Descobriu-se que a adição de silicatos, e especialmente silicatos com percloratos, aumenta muito a taxa de destruição de aminoácidos.
Embora os aminoácidos ainda não tenham sido descobertos em Marte, eles foram encontrados em meteoritos, incluindo um de Marte. Como os meteoritos de Marte geralmente são ejetados de uma profundidade de pelo menos um metro ou mais, é possível que os aminoácidos neles tenham sido protegidos da radiação cósmica.
A matéria orgânica já foi detectada em Marte pelos rovers Curiosity e Perseverance, mas este não é um sinal definitivo de vida, pois poderia ter sido criado por química não biológica.
Além disso, os resultados do experimento implicam que é provável que o material orgânico observado por esses rovers tenha sido alterado ao longo do tempo pela exposição à radiação e, portanto, não seja o mesmo que era quando se formou.
2022-07-01 19:34:23
Autor: Vitalii Babkin