Vénus est appelée la sœur de la Terre en raison de sa similitude de taille et de composition, mais l'atmosphère de cette deuxième planète à partir du Soleil est loin de la nôtre : elle est très dense et se compose principalement de dioxyde de carbone. En raison des conditions extrêmes, il est difficile d'explorer Vénus, bien qu'il soit possible que de la vie existe dans ses nuages acides. Rocket Lab va utiliser sa fusée ultra-légère Elektron pour lancer une sonde de recherche vers Vénus.
L'autre jour, des représentants de la société aérospatiale privée américaine Rocket Lab ont annoncé leur intention de financer de manière indépendante l'envoi d'une minuscule sonde pouvant passer environ cinq minutes dans les nuages de Vénus à une altitude de 48 à 60 km. Le développement de la mission, en plus des ingénieurs de la société, sera réalisé par d'éminents scientifiques planétaires, dont le professeur du MIT, l'astrophysicienne Sarah Seeger.
La fusée Elektron soulèvera le véhicule à 165 km au-dessus de la Terre, où l'étage supérieur Photon s'en séparera. Après une série de manœuvres, il atteindra la deuxième vitesse cosmique et se dirigera vers Vénus. Si le lancement a lieu comme prévu en mai 2023, alors le Photon atteindra la planète en octobre de la même année. Dès que cela se produira, il lancera une sonde pesant environ 20 kg dans l'atmosphère de Vénus, précise Ars Technica.
La sonde embarquera un néphélomètre autofluorescent, un instrument de mesure des matières particulaires dans les nuages. Le but de la mission est de rechercher des produits chimiques organiques et d'examiner les nuages pour une éventuelle habitabilité. La sonde pourra passer environ 5 minutes 30 secondes dans un environnement acide, traversant la haute atmosphère, après quoi elle transmettra les données collectées et effectuera son dernier voyage à la surface de Vénus.
"Cette mission est la première opportunité en 40 ans d'étudier directement les particules du nuage vénusien", indique le document détaillant le programme. "Même avec les limitations de masse et le peu de temps passé dans l'atmosphère de Vénus, une percée scientifique est possible."
La mission de recherche développée et mise en œuvre par une entreprise privée peut devenir une nouvelle étape dans le développement de l'astronautique. Jusqu'à présent, aucune structure commerciale n'a envoyé d'engins spatiaux vers d'autres planètes du système solaire. Même si la mission n'est pas une réussite à 100%, Rocket Lab va se faire un nom.
Le satellite de la taille d'un micro-onde a décollé le 28 juin de cette année d'un port spatial en Nouvelle-Zélande à bord d'une fusée Electron construite par la société spatiale privée Rocket Lab. La sonde mènera des études qui montreront si l'orbite lunaire est suffisamment stable pour accueillir la station permanente Lunar Gateway de la NASA.
2022-08-19 19:01:55
Auteur: Vitalii Babkin