Selon une étude menée par des scientifiques de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences, d'étranges fossiles de girafes précoces ont révélé les principaux moteurs de l'évolution des girafes.
L'évolution du long cou de la girafe est depuis longtemps un mystère évolutif. Bien qu'il y ait eu des opinions différentes sur le processus d'allongement du cou de la girafe, les scientifiques n'ont jamais douté que l'impulsion de l'allongement du cou était les feuilles des grands arbres.
Cependant, à mesure que les observations sur le comportement des girafes augmentaient, les scientifiques ont commencé à se rendre compte que le long cou de la girafe servait en fait d'arme dans la compétition pour la parade nuptiale des mâles avec les femelles, et cela pourrait être la clé du mystère de l'évolution des girafes.
En particulier, les girafes utilisent leur cou oscillant de deux à trois mètres de long pour guider leurs crânes lourds, équipés de petits ossicons et d'ostéomes, dans les parties faibles des rivaux. En conséquence, plus le cou est long, plus les dégâts infligés à l'ennemi sont importants.
Les scientifiques de l'IVPP ont mené une étude sur Discokeryx xiezhi, une étrange girafe primitive. Cette étude contribue à la compréhension de l'évolution du long cou de la girafe, ainsi qu'à la compréhension de la vaste intégration des luttes nuptiales et alimentaires. En fait, la taille du cou des girafes mâles est directement liée à la hiérarchie sociale, et la compétition nuptiale est le moteur de l'évolution des longs cous.
Les fossiles pour cette étude ont été trouvés dans des strates du Miocène ancien d'environ 17 millions d'années à la limite nord du bassin de Junggar, au Xinjiang. Un crâne complet et quatre vertèbres cervicales faisaient partie de la découverte.
Discokeryx xiezhi se distingue par de nombreuses caractéristiques uniques parmi les mammifères, notamment le développement d'un grand ossicone discoïde au milieu de sa tête, a déclaré le professeur Deng Tao de l'IVPP, auteur de l'étude. Le squelette unique ressemble à celui d'un siezhi, une créature à une corne de la mythologie chinoise ancienne, qui a donné son nom au fossile.
Selon les chercheurs, les vertèbres cervicales de Discokeryx xiezhi sont très robustes et possèdent les articulations les plus complexes entre la tête et le cou et entre les vertèbres cervicales de tous les mammifères. L'équipe a démontré que les articulations complexes entre le crâne et les vertèbres cervicales de Discokeryx xiezhi étaient particulièrement adaptées à un impact frontal à grande vitesse.
Ils ont constaté que cette structure était beaucoup plus efficace que celle des animaux modernes comme les bœufs musqués, qui sont adaptés au coup de tête. En fait, Discokeryx xiezhi était peut-être le vertébré le mieux adapté au coup de tête.
Les girafes modernes et Discokeryx xiezhi appartiennent à la superfamille Giraffoidea. Bien que la morphologie de leur crâne et de leur cou soit très différente, les deux sont associés à la lutte des mâles, et tous deux ont évolué dans une direction extrême, selon les scientifiques.
L'équipe de recherche a comparé la morphologie des cornes de plusieurs groupes de ruminants, notamment les girafes, les bovins, les moutons, les cerfs et les pronghorns. Ils ont constaté que la diversité des cornes chez les girafes est beaucoup plus grande que dans les autres groupes, avec une tendance à des différences extrêmes de morphologie, indiquant que la lutte nuptiale chez les girafes est plus intense et variée que chez les autres ruminants.
L'équipe de recherche a ensuite analysé l'environnement écologique de Discokeryx xiezhi et la niche qu'il occupait. La terre était dans une période chaude et était généralement fortement boisée, mais la région du Xinjiang où vivait Discokeryx xiezhi était un peu plus sèche que d'autres régions car le plateau tibétain au sud montait brusquement, bloquant le transport de la vapeur d'eau.
Les isotopes stables de l'émail dentaire ont montré que Discokeryx xiezhi vivait dans des prairies ouvertes et pouvait avoir migré de façon saisonnière, a déclaré Meng Jin, auteur de l'étude. Pour les animaux de cette époque, l'environnement de pâturage était plus stérile et moins confortable que la forêt. Le comportement de combat difficile de Discokeryx xiezhi pourrait être dû à un stress de survie induit par l'environnement."
Au début de l'émergence du genre Giraffa, un environnement similaire existait. Il y a environ 7 millions d'années, le plateau d'Afrique de l'Est est également passé d'un environnement forestier à des savanes ouvertes, et les ancêtres immédiats des girafes ont dû s'adapter à de nouveaux changements.
Il est possible que chez les ancêtres des girafes durant cette période, les mâles aient développé une façon d'attaquer leurs concurrents en agitant le cou et la tête. Cette lutte, soutenue par la sélection sexuelle, a ainsi conduit à l'allongement rapide du cou de la girafe au cours de 2 millions d'années, aboutissant au genre moderne Giraffa.
Sur la base de cet allongement, les girafes étaient bien adaptées pour se nourrir du feuillage des grands arbres. Cependant, leur statut écologique était inévitablement moins sûr que celui des bovidés et des cervidés. En conséquence, la niche écologique marginale de la girafe peut avoir facilité une compétition de cour intraspécifique extrême, qui à son tour peut avoir contribué à une évolution morphologique extrême.
L'étude a été publiée dans la revue Science.
2022-06-03 11:01:26
Auteur: Vitalii Babkin