Les pulsars sont un type d'étoile à neutrons qui émettent des faisceaux de rayonnement à partir de leurs pôles, créant des impulsions de lumière lorsque ces faisceaux frappent la Terre.

Ces impulsions lumineuses clignotent rapidement, généralement à quelques secondes ou millisecondes d'intervalle, ce qui les rend relativement faciles à repérer dans l'espace.

Le pulsar nouvellement découvert, désigné PSR J0523-7125, clignote trois fois par seconde et est situé dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine qui orbite autour de notre galaxie de la Voie lactée.

Il s'est avéré être 10 fois plus brillant que tout autre pulsar jamais découvert en dehors de notre galaxie, et rivalise avec le plus brillant trouvé à l'intérieur.

Mais s'il est si brillant, comment a-t-il réussi à se cacher de la détection pendant si longtemps ? Les chercheurs disent que ce pulsar a une caractéristique inhabituelle qui l'a aidé à rester caché - ses faisceaux de rayonnement sont très larges, ce qui signifie que les impulsions restent "allumées" beaucoup plus longtemps que la plupart des pulsars.

Cela signifie que les relevés du ciel ne remarqueront pas la lumière, en supposant qu'il s'agit d'une galaxie d'arrière-plan éloignée.

Le pulsar a finalement été détecté par le radiotélescope ASKAP en Australie, qui utilise une sorte de filtre que l'équipe d'astronomes décrit comme des lunettes de soleil.

En raison de leurs champs magnétiques extrêmes, les pulsars émettent une lumière hautement polarisée qui ne se distingue pas de la lumière normale pour la plupart des instruments. ASKAP, cependant, peut le voir.

En étudiant les données ASKAP, les chercheurs ont remarqué un objet hautement polarisé dans le Grand Nuage de Magellan dont la luminosité a fluctué au cours de plusieurs mois.

Des observations ultérieures avec d'autres instruments n'ont montré aucun objet dans les longueurs d'onde des rayons X, optiques ou infrarouges, mais finalement le radiotélescope MeerKAT en Afrique du Sud a confirmé qu'il s'agissait d'un pulsar inhabituel.

"Nous devrions nous attendre à trouver plus de pulsars en utilisant cette méthode", a déclaré le professeur Tara Murphy, auteur principal de l'étude.

« C'est la première fois que nous avons pu rechercher systématiquement la polarisation d'un pulsar. En raison de ses propriétés inhabituelles, ce pulsar a été manqué par les études précédentes, malgré sa luminosité.

L'étude a été publiée dans The Astrophysical Journal.